商朝

商朝人以善于经商著称，因此后世称从事商业活动的人叫“商人”。 春秋战国时期，官府控制商业的局面被打破，各地出现许多商品市场和大商人。春秋时期著名的大商人有郑国的弦高、孔子的弟子子贡和范蠡；战国时期著名的商人有魏国的白圭、吕不韦。

秦汉

秦汉以来，统治者多推行重农抑商政策，使商业的发展比较艰难。秦汉至隋唐，商人经商受到时间、地点的限制，商业总体水平还不高。但“法律贱商人，商人已富贵矣”，商业还是得到了发展。秦始皇统一中国后，统一货币，度量衡，修建驰道，这些措施都有利于商业的发展和国家的统一。两汉时期，伴随着统一局面的形成、巩固和农业、畜牧业、手工业的发展。

隋唐

隋唐时期商业的进一步发展。隋朝大运河的开通促进了商品流通。唐代开有“波斯邸店”，还出现了柜坊和飞钱。柜坊专营货币的存放和借贷，是我国最早的银行雏形，比欧洲地中海沿岸出现金融机构要早六七百年。飞钱类似于后世的汇票。柜坊和飞钱的出现是商品经济发展的结果，它们的出现又促进了商业的便利与发展。

两宋

两宋商业空前繁荣，商业环境相对宽松。北宋建立以后社会经济得以正常发展，农业、手工业的高度发展，为商业的兴盛提供了坚实的物质基础。其次，政府逐渐放松对商品交易的限制。从唐代后期起，市坊严格分开的制度逐渐被打破，到宋代，店铺已可随处开设，买卖时间也一改日中为市的限制，早晚都可经营。第三，宋代市场上虽然仍然使用金属货币，但在北宋时，四川益州的富商开始发行纸币“交子”，这是世界上最早的纸币。第四，两宋时水陆交通便利，特别是海上丝绸之路畅通，有利于对外贸易的发展。

元代

元代商业的继续繁荣，元代实现了国家的空前统一，为经济的进一步发展奠定了基础；重新疏浚了大运河，疏浚后的大运河从杭州直达大都；开辟了海运，海运从长江口的刘家港出发，经黄海、渤海抵达直沽（天津）；元政府还在各地遍设驿站，横跨欧亚的陆上丝绸之路也重新繁荣起来，这些都促使元代商业继续繁荣。元代的大都是政治文化中心，也是繁华的国际商业大都会。从东欧、中亚，从非洲海岸，从日本、朝鲜，从南洋各地，都有商队来到大都。城内各种集市三十多处，居民不下十万户。⑥明清城镇商业依然呈现繁荣景象，明清时期出现了地域性的商人群体，叫做“商帮”，其中，人数最多、实力最强的是徽商和晋商。