背景：

废除丞相制度后明太祖政务繁忙。

过程：

设置殿阁大学士，作为侍从顾问，但很少参决政事；

明成祖朱棣选拔翰林院官员入值文渊阁，参与机密事务决策，内阁制度正式确立（没有决策权）。

明宣宗时期，内阁大学士被授予替皇帝批答大臣奏章的票拟权（没有决策权）。

特点：

内阁始终不是法定的中央一级的行政机构或决策机构，而是为皇帝处理国政的内侍机构；

阁臣的升降由皇帝决定，职权大小依皇帝旨意而定。